玉米种子发芽分为吸胀阶段、萌动阶段、发芽阶段。吸胀阶段时，种子吸收水分、快速膨胀。萌动阶段时，种子内部代谢开始加强，种胚细胞恢复生长，胚根尖端突破种皮外伸。发芽阶段时，胚根、胚芽突破种皮并生长发育。
一、吸胀阶段
1、在贮藏阶段时，种子水分含量约为8-13%，组织坚实紧密，细胞内含物呈干燥的凝胶状态。
2、当玉米种子与水分直接接触或环境湿度较高时，种子快速吸收水分从而膨胀，直至细胞内部水分达到饱和状态，此时种子细胞壁呈紧张状态，外部保护组织逐渐软化。在该过程中，细胞体积增大，对于种皮的压力较大，有可能会导致种皮破裂。
3、吸胀的体积和风干状态的体积比称之为吸胀率（淀粉种子的吸胀率大约为130-140%，豆类种子的吸胀率大约为200%）。
二、萌动阶段
1、玉米种子在吸收足够的水分后暂时停滞，但是种子内部的代谢开始加强，此时在生物大分子、细胞器活化以及修复基础上，玉米种子的种胚细胞恢复生长。
2、当种胚细胞的体积扩大至一定程度时，胚根尖端突破种皮外伸，该现象称之为种子萌动（农业生产上称之为露白）。
三、发芽阶段
1、玉米种子萌动之后，种胚细胞加速分裂、分化，生长速度加快。等到胚根、胚芽突破种皮并生长发育至一定程度时，称之为发芽。
2、种子在发芽时，种胚的新陈代谢极其旺盛，呼吸强度达到最高限度，产生大量的能量以及代谢产物。
