玉米螟虫大部分地区一年发生3代。第1代幼虫在6月中旬盛发，为害春玉米的心叶;第2代幼虫在7月中旬盛发，为害夏玉米心叶、春玉米穗;第3代在8月中旬~9月上旬，为害夏玉米穗。最后玉米螟均以末代老熟幼虫在寄主秸秆、穗轴或根茬中越冬，次年生长季节开始化蛹、羽化。
玉米螟发生的轻重和为害程度与越冬基数、气候、天敌及寄主植物的种类、品种、生育期等有着密切的关系。玉米螟在不同地区发生代数不一样，一般一年发生2一3代，老熟幼虫在玉米的秸秆、穗轴、根茬里越冬。越冬代幼虫在6月中旬开始化蛹，6月下旬为化蛹盛期，蛹羽化盛期是7月中旬。？成虫产卵盛期是7月下旬，卵期一般是5一7天。玉米螟卵孵化盛期约7月下旬，也就是玉米螟幼虫开始田间危害玉米的时期，危害最严重时期是8月初一8月下旬。9月份幼虫进入越冬状态。
玉米螟的发生与品种、天气、虫源基数，自然天敌有关。
