是一年生全寄生的草本植物。茎直立，单生，肉质，黄褐色至褐色，无叶绿素；没有真正的根，靠短须状的假根侵入向日葵须根组织内寄生。
被列当寄生的向日葵，由于养分和水分被夺取，生长发育受到严重抑制，表现植株矮小、花盘变小、寡粒增多，受害严重的植株花盘枯萎，全株死亡，植株附近可见到有列当生长。
