该菌无明显越冬期，在田间周而复始、辗转传播蔓延。田间病株或土中未腐烂的病残体均可成为侵染源，通过雨水、灌溉水、带菌肥料、昆虫等传播，从菜株的伤口侵入。此外，有报道，软腐病菌从白菜幼芽阶段起，在整个生育期内均可由根毛区侵入，潜伏在维管束中或通过维管束传到地上各部位，在遇厌气性条件时才大量繁殖引起发病，称之为潜伏侵染。白菜潜伏带菌率有时高达95%，由于软腐病菌寄主广，经潜伏繁殖后，引起生育期或贮藏期发病。
本病由欧氏杆菌属细菌浸染引起。病菌主要在病残体组织中越冬，带病的采种植株上及种子上也带有大量病菌，春季病菌主要通过昆虫、雨水、灌慨水进行传播，从植株的自然裂口、虫伤和机械损伤等孔口侵人，形成水溃状浸润区，向全株蔓延。白菜莲座期愈伤能力减弱，木栓化速度减慢，病菌侵人的机会增多。包心期以后，雨水多使叶基部浸入水中，植株缺氧，地温低，伤口有利于细菌浸染，易发生软腐病。地势低洼、过早播种、平畦、重茬、虫害严重及包心后浇水过多导致病害发生严重。大白菜收获贮存期间，如果温度过高，通风不良，软腐病会使白菜大量脱帮、腐烂。
病原菌在20℃、高湿度下，主要以寄主植物根际土壤为中心形成菌落长期生存。降雨时借助土粒飞溅，从白菜下部叶片、叶柄部位的伤口和害虫食痕侵入。大风天气，可以将带菌尘土吹向菜地，降雨过后，有些植株上部开始发病。病原菌通常借地表流水而传播。其发育适温为32～33℃，如遇寄生植物，即迅速繁殖。即使消毒土壤，病菌密度也可立即恢复如初。
地下病毒越冬穿播和阴雨浸染穿播。
