每年发生2—4代，均以老熟幼虫在寄主被害部位及根茬内越冬。越冬幼虫5月中下旬进入化蛹盛期，5月下旬至6月上旬越冬代成虫盛发，在春玉米上产卵。1代幼虫6月中下旬盛发为害，此时春玉米正处于心叶期，为害很重。2代幼虫7月中下旬为害夏玉米（心叶期）和春玉米（穗期）。3代幼虫8月中下旬进入盛发，为害夏玉米穗及茎部。在春、夏玉米混种区发生重。
中国各地一年大约可发生1~6代。以幼虫在寄主体内越冬。通常以最后一代老熟幼虫化蛹，羽化为成虫，昼伏夜出，羽化第二天即能完成交尾产卵。每头雌蛾大约可产卵300~600粒，有的多达上千粒。3~5天即可完成孵化，刚孵化的幼虫多藏于叶腋处，或雌穗花柱基部取食为害。4龄后蛀人雌穗或茎内咬食，并在里边化蛹。
